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Sida: la 16è conférence s'ouvre sur un menu chargé et avec une affluence record

TORONTO (AFP) - La 16e conférence sur le sida devait s'ouvrir dimanche soir à Toronto avec une affluence record, pour une semaine de débats scientifiques, manifestations et discours de stars destinée à aborder des défis toujours aigus.

Vingt-cinq ans après l'apparition d'une des pires épidémies de l'Histoire, cette assemblée de 21.000 experts - la plus large jamais réunie autour de la maladie - intervient à un moment-clé, alors que derrière les premiers progrès constatés apparaissent de nouvelles difficultés et la nécessité de renforcer la lutte contre le sida sur un très long terme.

"Nous sommes toujours face à une catastrophe (...) Si nous échouons à faire reconnaître le sida comme un phénomène sans précédent nécessitant un engagement politique exceptionnel, alors cet élan retombera comme un soufflé", a prévenu le directeur de l'Onusida, Peter Piot, dans un entretien accordé à l'AFP.

Le risque de relâchement est réel alors que pour la première fois les statistiques font apparaître une stabilisation du taux mondial de contamination avec même un recul dans une dizaine de pays comme Haïti, le Kenya ou le Cambodge.

Or ces chiffres cachent de grandes disparités. L'Afrique du Sud, avec 5,5 millions de cas, compte 18,8% d'adultes touchés. Le taux de progression est inquiétant en Inde (5,7 millions), en Europe de l'Est, en Chine.

Chaque année, le nombre de porteurs du virus augmente: la planète en comptait 38,6 millions fin 2005, et dans les pays en développement seuls 20% des malades recevaient un traitement approprié. Quelque 4,1 millions de personnes ont été contaminées en 2005.

La conférence se penchera sur la cruciale question des blocages économiques et culturels à la prévention et aux thérapies, et sur le problème des plus exposés - femmes, détenus, toxicomanes, prostitués, etc. L'attention portera aussi dans les pays développés, sur les gays, la communauté noire américaine ou les mesures en faveur de l'abstinence aux Etats-Unis.

Autres gros sujets, l'évolution des antirétroviraux, le développement de gels microbiocides - un espoir pour d'innombrables femmes incapables dans nombre de pays d'imposer le préservatif - et du vaccin pour lequel pourtant aucune percée immédiate n'est espérée.

En l'absence de remède, le sida imposera de longues recherches et pour des décennies la prise en charge de traitements coûteux, et donc un financement à long terme. L'arrivée tôt ou tard d'une deuxième génération d'antirétroviraux, devant la résistance que le virus finira par opposer, reposera cette question avec acuité.

Les fonds publics internationaux ont fortement crû, de 1,6 milliard de dollars en 2001 à 8,3 milliards en 2005. Mais selon la déclaration de l'Onu adoptée en juin, 23 milliards par an seront nécessaires d'ici à 2010 pour combattre efficacement la maladie.

Avant même l'ouverture de la conférence de Toronto, l'envoyé spécial de l'Onu pour le sida en Afrique, Stephen Lewis, a déjà dénoncé les promesses non tenues des pays du G8 à l'égard des pays pauvres. Il y a "un urgent besoin de s'attaquer au sida dans le contexte de la pauvreté", a-t-il déclaré mercredi.

Les milliardaires Bill et Melinda Gates, qui viennent d'annoncer un don de 500 millions de dollars au Fonds mondial contre le sida, devaient prononcer dimanche à 19H00 (23h00 GMT) le discours-programme de la conférence.

Passage obligé des célébrités engagées, le congrès verra aussi dans la semaine les interventions de Bill Clinton et de l'acteur Richard Gere, tandis que le concert inaugural sera assuré par la chanteuse de soul américaine Alicia Keyes et que des rumeurs circulent sur la venue d'Elton John.

Traditionnel lieu de revendication et souvent de colère, le rendez-vous sera aussi celui des manifestations: rassemblement pour l'accès aux soins, marche pour les femmes.

Jeudi soir enfin se tiendra une veillée pour les victimes. En 25 ans, le sida a fait plus de 25 millions de morts, 2,8 millions en 2005.