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L?équipe nationale de Croatie s?est montrée très convaincante l?an dernier pour décrocher son billet pour la Coupe du Monde de la FIFA, Allemagne 2006. Auteurs de 21 buts pour seulement 5 encaissés, les Croates ont obtenu leur qualification sans concéder la moindre défaite, terminant en tête du Groupe 8 devant des équipes comme la Suède, la Hongrie ou la Bulgarie. Zlatko Kranjcar est le principal stratège de cette campagne réussie. Agé de 50 ans, il n?est que le sixième sélectionneur national de la Croatie depuis l?indépendance du pays, en 1991. Il a remplacé Otto Baric après la déception du Championnat d?Europe 2004.

Procédant à un rajeunissement de son effectif, Kranjcar a qualifié la Croatie pour sa troisième phase finale consécutive. Son équipe, qui s?articule autour de son propre fils Nico, disputera son premier match de la Coupe du Monde de la FIFA 2006 contre les tenants du titre brésiliens. FIFAworldcup.com a voulu en savoir un peu plus sur l?équipe croate et ses objectifs pour la phase finale.

Le seul match de préparation disputé cette année par la Croatie s?est soldé par une victoire 3-2 contre l?Argentine. Que pensez-vous de ce résultat ?

Battre l?Argentine, c?est toujours un excellent résultat. Cela reste toutefois un match de préparation. Rien de comparable avec la Coupe du Monde, où l?équipe sera beaucoup plus concentrée et axée sur le résultat. Les deux formations ont développé un jeu ouvert, pour le plus grand plaisir des spectateurs. J?étais satisfait de mon équipe, mais nous pouvons encore corriger certains points en vue de la phase finale.

Procéderez-vous encore à des changements importants au sein de votre effectif ?

L?équipe que nous avons alignée pendant la compétition préliminaire a tenu la route. Nous avons terminé en tête de notre groupe sans perdre une seule rencontre. Il est pour nous très important que les joueurs arrivent en bonne condition pour débuter la préparation. Tous les joueurs peuvent encore améliorer leur condition physique de 20 à 30 pour cent. C?est comme ça que nous réussirons notre Coupe du Monde.

La victoire sur une grande équipe comme l?Argentine a-t-elle renforcé la confiance de vos troupes ? Ou bien doit-on relativiser ce résultat ?

C?est un plus indéniable pour la confiance de l?équipe, qui est une donnée primordiale. Mais ce n?est pas parce que nous avons battu l?Argentine que nous nous voyons déjà en finale de la Coupe du Monde. L?important, c?est de pouvoir rivaliser avec les meilleurs, montrer notre valeur et imposer notre jeu pour remporter la victoire. Nous voulons démontrer tout cela lors de la phase finale.

Vous avez lancé dans la bagarre le jeune Luka Modric, qui est âgé d?à peine 20 ans. Vous a-t-il plu ? Sera-t-il présent cet été ?

Luka a toujours très bien joué dans nos équipes nationales U-17, U-19 et U-21. Son talent a éveillé ma curiosité. Je l?avais sélectionné en raison de la blessure de Robert Kovac. C?est aussi pour cela qu?il est entré au jeu. Il a eu beaucoup de difficultés, surtout sur le plan physique, car c?était son premier match. Mais il s?en est finalement très bien tiré dans l'entrejeu, aux côtés de Niko Kranjcar et Niko Kovac. Je suis très content de lui. Il a beaucoup de talent, organise très bien le jeu et a une bonne présence physique. J?ai pu me rendre compte que je pouvais compter sur ses qualités. Cette victoire nous l?a révélé.

Avez-vous encore d?autres joueurs en vue ?

Je garde un ?il sur quelques joueurs de l?équipe U-21. Mais rien n?est encore décidé quant à leur sélection. Je les observerai dans leurs clubs respectifs et prendrai ma décision définitive à la mi-mai.

Comment évaluez-vous les chances de la Croatie dans le Groupe F ?

Le Brésil est favori, pas seulement de notre groupe, mais de la compétition. Mais nos chances de passer le premier tour sont plus grandes que celles du Japon et de l?Australie. Je pense que nous sommes supérieurs à l?Australie et au Japon dans certains domaines. Le football reste toutefois imprévisible, tout est possible. Le Japon et l?Australie peuvent créer la surprise. Nous mettrons en tout cas tout en ?uvre pour ne pas en être les victimes.

Jusqu?où peut aller la Croatie ?

Il faut toujours être ambitieux. Les qualités de notre équipe devraient nous permettre de passer le premier tour. Ensuite, si nous atteignons les quarts de finale, ce sera déjà une grande réussite. Mais comme je l?ai dit, le football n?est pas une science exacte. Nous irons peut-être jusqu?au bout. La Croatie possède de très bonnes individualités et l?équipe a prouvé aux supporters et aux médias qu?elle était homogène et pouvait jouer collectivement. Nous pourrions même créer une surprise lors de cette Coupe du Monde.