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David Axelrod, 52 ans, est l'éminence grise de Barack Obama dans la bataille des primaires démocrates pour les présidentielles américaines. Ce «faiseur de roi», ancien journaliste, a déjà porté vers les sommets de nombreuses personnalités afro-américaines.

Au milieu de la forêt de caméras qui suivent Barack Obama dans sa campagne pour la Maison-Blanche, il y en a toujours une qui n'appartient à aucune chaîne de télévision. Placée aux meilleurs endroits, autorisée à pénétrer dans les coulisses, elle sert les desseins d'un seul homme, lui aussi tapi dans l'ombre : David Axelrod, le stratège électoral du candidat noir à la présidence américaine.

Inconnu du public, ce personnage à la fois discret et gouailleur, la moustache broussailleuse et le cheveu souvent en bataille, a commencé à filmer le sénateur de l'Illinois il y a plus de quatre ans. Ses équipes étaient là en août 2006, lorsqu'Obama est retourné au Kenya où vit sa grand-mère. On ne pouvait les manquer devant le Capitole de Springfield, par une froide matinée de février 2007, enregistrant pour la postérité sa déclaration de candidature à la présidence. Si Axelrod a un regret, c'est de n'avoir pas eu cette idée plus tôt : il resterait davantage que les 13 secondes disponibles en vidéo du discours de son poulain en octobre 2002, déclarant son opposition à la «guerre stupide» en Irak.

Car pour ce metteur en scène politique, le message, c'est l'homme. «Mon job est de présenter le candidat tel qu'il est, explique-t-il. Obama est un leader charismatique, capable d'incarner le changement. Si je n'y croyais pas, je ne serais pas là. Je peux l'aider à se faire entendre, mais je ne peux pas lui conférer des qualités qu'il n'aurait pas.»

Dans l'univers impitoyable des consultants politiques, David Axelrod est resté un idéaliste. Les rayonnages de son bureau, à Chicago, collectionnent les ouvrages sur Abraham Lincoln, le président de l'abolition de l'esclavage, et les murs sont couverts de portraits dédicacés des personnalités qu'il a contribué à faire élire. Parmi elles, figurent plusieurs des rivaux actuels d'Obama, notamment Hillary Clinton, qu'il a aidée à accéder au Sénat en 2000, et John Edwards, dont il fut le porte-parole en 2004. Mais on relève surtout une collection unique d'élus afro-américains : Harold Washington, le premier maire noir de Chicago, John Street, édile de Philadelphie, Anthony Williams, de Washington, Dennis Archer, de Detroit, Michael White, de Cleveland, Lee Brown, de Houston, et surtout Patrick Deval, le premier gouverneur noir du Massachusetts.

Axelrod n'a jamais prétendu en faire une spécialité, ni se sentir investi d'une mission spéciale pour triompher des barrières raciales. Mais il choisit ses clients avec soin, ce qui revient au même.

David Axelrod est né il y a 52 ans à New York, dans une famille juive de gauche. À 5 ans, juché sur une boîte aux lettres, il assistait à un meeting de John F. Kennedy. À 9 ans, il distribuait des prospectus pour Bob Kennedy. Son père, psychologue rescapé de l'Holocauste, se suicide quand David a 19 ans. C'est sa mère, journaliste, qui lui transmet sa première vocation. Parti étudier à l'université de Chicago, il se passionne pour les moeurs politiques locales, réputées féroces. Son diplôme de sciences politiques en poche, il est engagé par le Chicago Tribune, dont il devient rapidement un chroniqueur vedette. En 1984, il franchit le pas. Il devient porte-parole de Paul Simon, un candidat démocrate au Congrès en pleine Reagan-mania. Deux mois plus tard, il est promu chef de campagne, à 29 ans. La victoire le propulse sur la scène nationale, mais il reste fidèle à Chicago. Il y ouvre son cabinet, AKP & D Message & Media, qui n'emploie que onze personnes. Depuis 2000, l'agence a géré 42 campagnes et en a gagné 33, un ratio de 78 %.

David Axelrod connaît Barack Obama depuis quinze ans. Ils partagent la passion du basket-ball de rue, qu'on peut improviser à deux sous un seul panier. Il y est réputé pour son adresse, «mais n'espérez pas revoir la balle si vous lui faites une passe», plaisante son ami David Wilhem, ancien président du comité national démocrate.

Le consultant est plus altruiste en politique. «Je ne veux pas être une star, dit-il. La qualité d'une campagne repose avant tout sur la valeur du candidat.» Quand on le compare à Karl Rove, le «gourou» qui a aidé George W. Bush à se faire élire et réélire à la Maison-Blanche, il élude : «Si 300 électeurs de Floride avaient basculé dans l'autre camp en 2000, Rove serait retourné au Texas faire du marketing direct et vous me demanderiez si je suis le nouveau Bob Schrum», le chef de campagne d'Al Gore à l'époque. Mais il fait volontiers sienne la philosophie du stratège républicain «À sa manière parfois brutale, il a su présenter George Bush à l'opinion et faire de son entêtement une force de caractère.»

Mettre en valeur les atouts d'Obama est la mission que s'est fixée Axelrod dans cette campagne. Pour lui, «l'authenticité» prime sur l'idéologie. «Je pense que les Américains sont fatigués de la guérilla politique de Washington, déclarait-il récemment sur NBC. Ils sont prêts pour un vrai changement, un changement crédible, et c'est ce que nous offrons.» Même ses adversaires reconnaissent la sincérité de ses convictions. «Il y a beaucoup de vampires dans ce business, mais David est resté une bonne âme, commente Mark McKennon, qui conseilla Bush en 2000 et 2004. Il a la faculté d'entrer dans la tête des candidats qu'il conseille et de leur donner la confiance nécessaire pour qu'ils s'épanouissent.» Mais il a encore beaucoup à prouver dans une course présidentielle : «Je ne donnerai pas à Axelrod le statut de gourou tant qu'Obama n'aura pas obtenu l'investiture démocrate, précise Donna Brazile, ancienne conseillère d'Al Gore. Après un an de campagne, beaucoup d'électeurs ne savent toujours pas qui il est vraiment.»

Malgré ses vêtements fripés et sa manie de pianoter sans cesse sur son BlackBerry, David Axelrod n'est pas aussi farfelu qu'il paraît. Tout en prêchant le «changement», il pousse son candidat à rendre coup pour coup et ne recule pas devant la manipulation. Pendant la campagne de 2004 qui porta Obama au Sénat, beaucoup reconnurent la main du stratège dans la divulgation de documents compromettants sur le divorce de son adversaire.

Le nom d'Axelrod a aussi été évoqué derrière une vidéo représentant Hillary Clinton comme un robot entouré d'androïdes. Il s'en défend, mais ajoute perfidement : «Elle mène une campagne très classique destinée à gagner une élection, pas à rassembler le pays.» La politique, monde sans pitié : en 1999, alors que s'ouvrait le procès en impeachment de Bill Clinton, Hillary était venue à Chicago soutenir la fondation créée par les Axelrod en faveur des enfants épileptiques, une maladie dont souffre leur fille. «Personne n'a autant fait pour cette cause», reconnaît Susan, l'épouse du consultant.

Avec Obama, c'est différent, assure Robert Gibbs, le porte-parole de la campagne : «Ils sont de vrais amis, ils se comprennent sans avoir besoin de se parler.» David Axelrod, lui, se méfie des grandes professions de foi. Mais il souligne : «J'ai toujours essayé de travailler pour des candidats dans lesquels je crois vraiment et dont je pense qu'ils arrivent au bon moment. C'est le cas de Barack.»

Source: Le Figaro