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[Al Saqr]

Six ados noirs de Louisiane risquent la perpétuité pour s'être battus avec un blanc dans la cour d'école

" Les vieux démons du racisme refont surface en Louisiane. Six adolescents noirs d'une petite ville se retrouveront bientôt devant le tribunal. Leur crime: s'être battus avec un blanc dans la cour d'école. Ils risquent la prison à vie. Tout cela a commencé à l'ombre d'un arbre...

Dans la cour de l'école secondaire de la petite ville de Jena, au centre de la Louisiane, pousse un grand chêne. Son tronc est compact et ses branches s'étendent vers l'horizon. Cela donne à l'arbre l'aspect d'un parasol, et c'est exactement ce à quoi il sert durant les récréations. Le chêne est le meilleur endroit où s'asseoir, et il est réservé aux élèves blancs.

Les Noirs s'assoient où ils veulent, pourvu qu'ils s'assoient ailleurs.

Cette tradition tacite, qui date de plusieurs années, a été remise en question l'été dernier. Un élève noir a levé la main durant une assemblée et a demandé si ses amis et lui pouvaient aller sous l'arbre eux aussi.

«Tous les élèves ont le droit de s'asseoir où ils veulent», a répondu le directeur.

Le lendemain matin, trois cordes avec des noeuds de pendus étaient accrochées aux branches de l'arbre. Deux des cordes étaient noires, la troisième était dorée - les couleurs officielles de l'école.

Pour les Noirs de Jena, une petite ville de 3000 habitants dont 85% sont blancs, cette image a réveillé de vieux démons. «Des cordes accrochées aux arbres, ça évoque le KKK, les lynchages, ce genre de choses, explique Caseptla Bailey, mère d'un adolescent qui fréquente l'école. Quand j'ai appris ça, je me suis dit: Mon Dieu, sommes-nous bien au XXIe siècle?»

Selon la direction, les noeuds n'étaient pas une provocation raciste, mais bien une blague de mauvais goût. Trois jeunes Blancs ont été désignés comme les responsables de l'affaire. Ils ont reçu une suspension de trois jours.

Quelques jours après la découverte des noeuds, des élèves noirs ont tenu une manifestation spontanée sous l'arbre. Cet après-midi-là, une assemblée a été convoquée à l'école par le procureur du district, Reed Walters. Des officiers de police à ses côtés, il a averti les élèves que tout incident lié à cette histoire allait être considéré comme un acte criminel. «Je peux anéantir vos vies d'un coup de crayon», a-t-il averti.

L'épisode des noeuds aurait pu en rester là. Or, l'incident a exacerbé les tensions raciales, qui n'ont jamais complètement disparu dans cette petite ville isolée qui vit principalement du déchiquetage du bois de pin. Depuis, la violence entre les Noirs et les Blancs est revenue au grand jour, et les affrontements ont été tels que six élèves ont été accusés de tentative de meurtre. Leur procès doit débuter à la fin du mois.

L'escalade

Dans les jours qui ont suivi l'attroupement spontané, des officiers de police ont patrouillé les corridors de l'école. Lors d'une assemblée, la direction a refusé que le sujet des "noeuds" soit abordé, comme le voulaient les parents d'élèves noirs qui s'étaient déplacés pour l'occasion.

Puis, un jeudi soir, le 30 novembre 2006, un voisin a vu des flammes s'échapper d'une fenêtre de l'école secondaire, un établissement de deux étages situé près d'un bois. Le feu s'est propagé, et une aile de l'école a été lourdement endommagée. Les pompiers affirment qu'il s'agit d'un incendie criminel.

«C'était bizarre, explique Keith Windham, un élève de l'école. Personne ne pensait que ça allait en arriver là. Je pense que tout le monde était sous le choc.»

Le week-end suivant restera gravé dans la mémoire des habitants de Jena comme le plus tendu de l'histoire récente de la ville.

Le vendredi soir, Robert Bailey, un élève noir, s'est présenté dans une foire communautaire fréquentée par des Blancs. Il s'est fait frapper au visage, puis lancer des bouteilles de bière. L'instigateur a été arrêté et accusé de voies de fait.

Le lendemain samedi, un des jeunes impliqués dans la bataille à la foire s'est emparé d'une carabine chargée dans son pick-up et l'a pointée vers des élèves noirs qui sortaient du Gotta-Go, un dépanneur local. Les jeunes ont dû lutter pour lui ôter l'arme des mains. L'incident a pris fin quand les jeunes sont partis avec le fusil.

Des professeurs ont demandé à la direction d'annuler les cours le lundi, le temps que les esprits se calment. Leur demande a été rejetée.

Le lundi midi, un élève blanc, Justin Barker, a commencé à se battre avec un élève noir dans la cour d'école. Rapidement, d'autres Noirs ont sauté dans la mêlée. Ils ont donné des coups de poing et des coups de pied. Après la bataille, Barker s'est rendu à l'hôpital. Il en est ressorti moins d'une heure après et, le soir même, il a été aperçu en train de faire la fête en ville.

Les six élèves, eux, ont été arrêtés sur place. Ils ont été accusés de voies de fait, mais le procureur Reed Walters a retiré les accusations pour en déposer de plus graves: tentative de meurtre au deuxième degré et complot pour commettre un meurtre. Cela pourrait leur valoir la prison à vie, sans possibilité de libération conditionnelle.

Caseptla Bailey, mère de Robert Bailey, l'un des six élèves accusés, a hypothéqué sa maison mobile pour payer la caution de son fils, qui s'élevait à 90 000$. Son fils vient de passer quatre mois en prison, le temps que sa mère trouve l'argent.

«Ce qui se passe est ridicule, dit-elle. D'un côté, les élèves blancs s'en sortent avec une tape sur les doigts. De l'autre côté, les élèves noirs sont accusés de tentative de meurtre, comme s'ils faisaient partie de la mafia ou du crime organisé. C'est difficile à avaler. Et je ne fais pas confiance au jury, qui risque d'être composé de 12 Blancs.»

Le maire de Jena, Murphy McMillan, n'accorde plus d'entrevue aux médias. Le mois dernier, il a soutenu qu'il n'y a pas de problème de racisme dans sa ville. «Jena est un endroit qui progresse dans la bonne direction. La couleur des habitants ne joue pas vraiment un grand rôle dans la vie quotidienne», a-t-il dit. Le procureur Reed Walters n'a pas rappelé La Presse.

Même si les officiels ne parlent pas, les médias commencent à s'intéresser à l'affaire des «Jena six». Le mois dernier, la BBC est venue tourner un reportage ici. Cette semaine, une équipe de CNN a interviewé différentes personnes impliquées. «Ils ont dit que le reportage sortirait la semaine prochaine, explique Mme Bailey. J'ai hâte que les gens soient au courant. Il faut que la population sache ce qui se passe ici. C'est la seule façon d'avancer vers une solution.»

King Downing, coordonnateur national de l'American Civil Liberties Union (ACLU), s'est rendu sur place récemment pour rencontrer les jeunes accusés, dont le procès doit commencer le 25 juin.

«Il y a une drôle d'odeur dans l'air à Jena, a-t-il dit. Nous ne l'avons pas encore complètement identifiée, mais nous voulons nous assurer qu'il ne s'agit pas de l'odeur de l'injustice.»

Le racisme fait partie de notre vie depuis qu'on est nés, dit un élève blanc. Bien des élèves blancs ne parlent jamais aux Noirs. S'ils le font, ils sont certains de se faire taper dessus ensuite par leurs amis."

Un article de Nicolas Bérubé.

[TiCam]

"There was White Kids that Hung Up a Noose, But It was Black Kids in the Fight."

By JORDAN FLAHERTY

Speaking to a crowd of demonstrators in front of a rural Louisiana courthouse last week, Alan Bean, a Baptist minister from the Texas panhandle, inveighed against injustice. "The highest crime in the Old Testament," he declared, "is to withhold due process from poor people, to manipulate the criminal justice system to the advantage of the powerful, against the poor and the powerless."

Bean was speaking at a rally organized by residents of Jena, Louisiana. In the space of a few weeks, more than 150 of this small town's residents have organized an inspiring grassroots struggle against injustice. The demonstrations began when six Black students at Jena High School were arrested after a fight at school and charged with conspiracy to attempt second-degree murder. The students now face up to 100 years in prison without parole; in a case that King Downing, National Coordinator of the ACLU's Campaign Against Racial Profiling, has said "carries the scent of injustice."

Local activists say that this wave of problems started last September when Black high school students asked for permission to sit under a tree at an area of the high school that had, traditionally, been used only by white students. The next day, three nooses were hanging from the tree.

The following week, Black students staged a protest under the tree. At a school assembly soon after, Jena district attorney Reed Walters, appearing with local police officers, warned Black students against further unrest. "I can make your lives disappear with a stroke of my pen," he threatened.

According to many in Jena, tensions simmered in the town over the fall, occasionally exploding into fights and other incidents. No white students were charged or punished for any of these incidents, including the students found to have been responsible for hanging the nooses. Bryant Purvis, one of the Black students now facing charges, explained to me that, after the incident, "there were a lot of people aggravated about it, a lot of fights at the school after that, a lot of arguments, a lot of people getting treated differently."

In the first weekend of December, a Black student was assaulted by a group of white students, and a white graduate of Jena High School threatened several Black students with a shotgun. The following Monday, white students taunted the Black student who was assaulted over the weekend, and one of the white students was beaten up.

Within hours, six Black students were arrested. "I think the district attorney is pinning it on us to make an example of us," said Purvis. "In Jena, people get accused of things they didn't do a lot."

Soon after, their parents discovered that these students were facing attempted murder charges. "The courtroom, the whole back side, was filled with police officers," Tina Jones, Bryant's mother, recalls. "I guess they thought maybe when they announced what the charges were, we were gonna go berserk or something."

At last week's demonstration, family members and allies spoke about the issues at the center of the case. "I don't know how the DA or the court system gets involved in a school fight," said Jones. "But I'm not surprised--there's a lot of racism in Jena. A white person will get probation, and a black person is liable to get 15 to 20 years for the same crime."

Alan Bean, director of an organization called Friends of Justice, began his activism in response to a string of false arrests in 1999 in Tulia, Texas, where he lives. Since then, he has dedicated himself to supporting community organizing around cases of criminal justice abuse in rural Texas and Louisiana. Small towns like Jena--which has a population of 2,500, and is 85 percent white - are often left out of the organizing support, attention, and funding that struggles in metropolitan areas receive.

This disparity was not always the case. Rural southern towns were the frontlines of the 60s civil rights movement. Groups like CORE (Congress of Racial Equality) and SNCC (Student Nonviolent Coordinating Committee) were active throughout the rural south. And these rural towns have been important sites of homegrown resistance. In 1964, in Jonesboro Louisiana, just north of Jena, a group of Black veterans of the US military formed the Deacons for Defense, an armed self-defense organization, in support of civil rights struggles. The Deacons went on to form 21 chapters in rural Louisiana, Mississippi, and Alabama.

Outrageous violations still occur in many of these towns. A few months ago, Gerald Washington of Westlake, Louisiana was shot three days before he was to become the town's first Black mayor. Less than two weeks after that, shots were fired into the house of another Black mayor, in Greenwood Louisiana. Jena itself is a mostly segregated community that was also the site of the Jena Juvenile Correctional Center for Youth, a legendarily brutal prison that was shut down in 2000.

Jena residents formed their own defense committee, without the support of national organizations. They have been holding weekly protests and organizing meetings that have attracted allies from near and far. A gathering last week was attended by Bean, as well as allies from other northern and central Louisiana towns, and representatives from the ACLU, NAACP, and National Action Network.

Many parents questioned why the noose and other threatening actions were not taken seriously by the school administration. "What's the difference," asks Marcus Jones, the father of Mychal Bell, one of the students, about the disparity in the charges. "There's a color difference. There was white kids that hung up a noose, but it was black kids in the fight." Sentencing disparity is a big issue in many of these small towns, where many see it as the modern continuation of the ugly southern heritage of lynching.

Jones explains a litany of reasons why the children should not be charged with attempted murder. "The kid did not have life threatening injuries, he was not cut, he was not stabbed, he was not shot, nothing was broken. There is no evidence of conspiracy to commit attempted murder. You talk about conspiracy to attempt second-degree murder, you think about the mafia, you think somebody paid a sniper or something. We're talking about a high school fistfight. The DA is showing his racist upbringing, his racist acts and his racist nature, and bringing it into the law."

For three of the youth, Robert Bailey, Theo Shaw and Mychal Bell, their trial starts May 21. I asked Bryant Purvis how this has affected him. "One of my goals in life is to go to college, and not to go to jail, and that changed me right there," he tells me. "That crushed me, to be in a jail cell."

When asked how her life has changed, Purvis' mother described the sadness of having her son taken away from her without warning. "You wake up in the morning and your son is there. You lay down at night and he's there. Then all of a sudden he's gone. That's a lot to deal with."

Jordan Flaherty is an editor of Left Turn Magazine and a community organizer based in New Orleans. He can be reached at: neworleans@leftturn.org.

More general news articles, commentary and coverage:

Jena, Louisiana and the United States « AfroSpear: A Think Tank For People of African Descent

Picture above: The tree at Jena High School where white students hung nooses. Photo: andrewstern.net

Note by TiCam: I believe that all of this started long before a rope was hung in a tree. That was just the spark to ingnite this fire. The light should have come on when a student had to ask permisson to sit in a specific area of the school yard where so many children attend school. That in my opinion was an indication that there was a huge problem not only within the student body but the whole town of Jena.

[Al Saqr]

Merci, surtout pour le lien. Ce n'est que maintenant que j'ai entendu parler de cette affaire. Le temps que la nouvelle traverse l'Atlantique... En plus, ça se passe tout près du Mississipi, là où se déroulait le film Mississipi Burning...

[TiCam]

USA / Des milliers de Noirs-Américains manifestent en Louisiane contre le racisme

Plusieurs milliers de manifestants convergeaient jeudi 20 septembre sur Jena, une petite ville de Louisiane, secouée depuis des mois par une affaire de racisme dans laquelle six jeunes Noirs ont été inculpés de tentatives de meurtre après l’agression d’un Blanc.

Jena, une ville en noir et blanc, « baril de poudre racial »

Presque exclusivement Noirs, les manifestants venus en train, en car ou en voiture, ont pris pacifiquement d’assaut les rues de cette petite ville de 3.000 habitants du sud des Etats-Unis composée de 85% de Blancs et 15% de Noirs, selon les images diffusées par des chaînes de télévision américaines. L’appel à manifester, relayé sur Internet par de nombreuses associations noires-américaines, fait suite à l’inculpation très sévère de six jeunes Noirs impliqués dans l’agression en décembre d’un adolescent blanc qui n’avait été que légèrement blessé.

En juin, le premier des « Six de Jena» à être jugé, Mychal Bell, 17 ans, avait été reconnu coupable de coups et blessures par un jury entièrement composé de Blancs. Il risquait jusqu’à 22 ans de prison, au terme d’une audience prévue ce jeudi pour déterminer sa peine.

Mais une cour d’appel a annulé la condamnation la semaine dernière, ordonnant que l’adolescent soit jugé comme un mineur, et non pas comme un adulte. Dans la mesure où la procédure est toujours en cours pour Mychal Bell comme pour les cinq autres inculpés, l’appel à la manifestation a été maintenu. Drôle de « farce » : Trois cordes de pendus étaient apparues sur l’arbre…

Les démons du racisme ont refait surface à Jena il y a un an, en septembre 2006, lorsque trois lycéens noirs avaient voulu s’asseoir dans la partie de la cour du lycée tacitement réservée aux Blancs, à l’ombre d’un arbre.

Le lendemain, trois cordes de pendus étaient apparues sur l’arbre, une image rappelant les lynchages répandus dans la région il y a seulement quelques dizaines d’années. Les trois lycéens blancs responsables de cette « farce », selon les mots du proviseur, n’ont reçu que trois jours de suspension.

Dans les mois qui ont suivi, plusieurs incidents violents ont éclaté. Une aile du lycée a été incendiée, puis un lycéen noir a été battu après s’être montré dans une fête à laquelle n’étaient conviés que des Blancs. Un jeune Blanc a ensuite fait mine de tirer sur trois adolescents noirs dans un magasin.

Le Blanc, qui avait battu le Noir lors de la fête, a été inculpé de coups et blessures. Aucune charge n’a été retenue contre celui qui a sorti son arme dans le magasin. En revanche, les trois Noirs qui se sont emparés de cette arme, invoquant la légitime défense, sont poursuivis pour coups et blessures et vol.

Source : AFP

[TiCam]

A video in which rapper-actor Mos Def asked students around the country to walk out Oct. 1 to support the "Jena Six" escaped comment by this town's mayor. But when John Mellencamp sang, "Jena, take your nooses down," he took issue.

"The town of Jena has for months been mischaracterized in the media and portrayed as the epicenter of hatred, racism and a place where justice is denied," Jena Mayor Murphy R. McMillin wrote in a statement on town letterhead faxed on Friday to The Associated Press.

He said he had previously stayed quiet, hoping that the town's courtesy to people who have visited over the past year would speak for itself. "However, the Mellencamp video is so inflammatory, so defamatory, that a line has been crossed and enough is enough."

Mellencamp could not comment immediately because he was on a plane from California to Indiana and had not heard about McMillin's comments, publicist Bob Merlis said late Friday.

A brief note from Mellencamp posted Thursday on his Web site says he is telling a story, not reporting. "The song is not written as an indictment of the people of Jena but, rather, as a condemnation of racism," it says.

Nooses hung briefly from a big oak tree outside Jena High School a year ago, after a black freshman asked whether black students could sit under it. A white student was beaten unconscious three months later, in December.

Six black students, four of them 17 years old and legally adults, were arrested. Five were initially charged with attempted murder, although that charge has been reduced to aggravated second-degree battery as four of the older youths have been arraigned. The only youth tried so far was convicted, but that conviction was overturned on appeal and the case was sent to juvenile court.

Mellencamp's song opens, "An all-white jury hides the executioner's face; See how we are, me and you?" As he sings, images of Jena, the high school and the tree are followed by video from the 1960s, including civil rights marchers, police beatings, and President John F. Kennedy and the Rev. Martin Luther King speaking. Still images include one of a protest sign reading, "God demands segregation," a stylized drawing of people in Ku Klux Klan robes and an older image of a black man in shackles, begging.

"I do not want to diminish the impression that the hanging of the nooses has had on good people," McMillin wrote. "I do recognized that what happened is insulting and hurtful."

But, he said, "To put the incident in Jena in the same league as those who were murdered in the 1960s cheapens their sacrifice and insults their memory."

At McMillin's request, the Jena Town Council voted unanimously on Tuesday to create an interracial committee to study racial relations and suggest solutions to any problems.

To watch Mellencamp's video click the link below then on the word "Jena"

John Mellencamp Official Website