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[Titine]

Les Noirs américains enfin libres !

Le treizième amendement à la Constitution des États-Unis prend effet le 18 décembre 1865. «Ni esclavage, ni aucune forme de servitude involontaire ne pourront exister aux États-Unis, ni en aucun lieu soumis à leur juridiction», énonce-t-il.

La Guerre de Sécession (ou Civil War) est à peine terminée que le Congrès tranche sur ce qui en fut la cause directe : l'esclavage dans les plantations de coton du Sud, la mésentente entre les planteurs distingués du Sud et les industriels frustres du Nord ayant fait le reste.

Le 1er janvier 1863, en pleine guerre, le président Abraham Lincoln avait déjà proclamé l'émancipation des esclaves dans les États insurgés. Mais il n'avait pu introduire l'abolition de l'esclavage dans la Constitution faute d'une majorité suffisante au Congrès.

Victoire posthume de Lincoln

Le président est assassiné en avril 1865, quelques jours après la fin de la guerre. Peu après sa mort, sous le feu de l'émotion, son parti, le parti républicain, arrive enfin à réunir les deux tiers des représentants autour du 13e amendement. Quelques mois plus tard, un 14e amendement assure aux Noirs le droit de vote et l'égalité avec les Blancs devant la loi.

Mais ces principes vont longtemps rester lettre morte. Le Sud est mis à sac par des profiteurs venus du Nord avec une valise pour tout bagage, les «carpet-baggers». Ils exploitent la naïveté des anciens esclaves et font élire des hommes de paille noirs à leur dévotion.

En réaction, les Blancs du Sud forment des mouvements terroristes dont le plus célèbre est le sinistre Ku Klux Klan. Ils brutalisent les anciens esclaves et vont jusqu'à les tuer pour les empêcher de faire usage de leurs droits civiques. Ils utilisent aussi toutes les ressources de la loi pour établir un régime de ségrégation raciale.

Il faudra près d'un siècle et d'autres amendements à la Constitution avant que les droits civiques des descendants d'esclaves soient partout reconnus.