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Coupe du Monde U-20 de la FIFA Canada 2007: Les Etats-Unis misent surFreddie Adu

(FIFA.com) 12 janv. 2007

Selon certains, l'équipe des Etats-Unis U-20 actuelle est la meilleure de l'histoire du pays. Mais, pour se qualifier pour la Coupe du Monde de la catégorie au Canada, les jeunes Américains devront démontrer leur valeur sur le terrain lors de la compétition préliminaire organisée au Panama.

Alors que les Etats-Unis et leur sélectionneur, l'expérimenté technicien néerlandais Thomas Rongen, achèvent leurs derniers préparatifs avant de se rendre au Panama, tous les regards se tournent vers Freddy Adu. Si l'actuelle sélection américaine compte davantage de professionnels que ses devancières, le jeune prodige fait naturellement figure de meneur au sein de cette formation.

Adu reste pourtant sur une année 2006 difficile. Après un essai peu concluant à Manchester United, il a dû quitter DC United pour rejoindre le Real Salt Lake, une équipe beaucoup moins prestigieuse. Il n'en reste pas moins qu'à seulement 17 ans, Adu est encore aujourd'hui considéré comme l'une des plus grandes stars de la MLS. Cet été, son pays natal, le Ghana, l'avait même invité à rejoindre ses rangs pour participer à la Coupe du Monde de la FIFA. Et si Adu compte parmi les plus jeunes internationaux U-20, cela ne l'empêche pas d'afficher fièrement trois saisons complètes en MLS avec DC United et un titre de champion des Etats-Unis en 2004. Son expérience internationale plaide également en sa faveur : le jeune homme a déjà participé à deux Coupes du Monde U-20 de la FIFA (EAU 2003 et Pays-Bas 2005), ainsi qu'à une Coupe du Monde U-17 de la FIFA (Finlande 2003).

Ancien joueur de l'Ajax, puis des LA Aztecs et des Washington Diplomats du temps de la défunte North American Soccer League, Rongen ne s'y est pas trompé et a fait d'Adu son capitaine. De toute évidence, le sélectionneur attend beaucoup de son protégé et compte sur lui pour mener les Etats-Unis à leur sixième qualification consécutive pour la Coupe du Monde U-20 de la FIFA, la dixième au total. Mais avant cela, les Etats-Unis devront se rendre au Panama dès le 17 janvier pour y disputer une compétition préliminaire qui s'annonce extrêmement relevée.

"Adu donne souvent de la voix. En outre, il montre l'exemple à ses partenaires, que ce soit à l'entraînement ou en match, explique Rongen, qui a déjà eu le jeune homme sous ses ordres lors de la Coupe du Monde U-20 de la FIFA, EAU 2003. C'est un joueur unique, qui dispose d'un bagage hors du commun. Il prend son rôle de capitaine très au sérieux, ce qui fait de lui un relais essentiel entre l'équipe technique et les joueurs qui sont sur le terrain."

Mais Adu n'est pas le seul professionnel de cette équipe. Nathan Sturgis, Tim Ward, Josmer Altidore, Quavas Kirk et Danny Szetela sont déjà de vieux habitués des joutes de la MLS.

Rongen dispose également d'un trio d'éléments venus de l'étranger. Robbie Rogers (Heerenveen), Johann Smith (Bolton) et Preston Zimmerman (Hambourg) devraient faire profiter le groupe de leur expérience.

Cet afflux massif de professionnels au sein de la sélection U-20 constitue une nouveauté aux Etats-Unis. Traditionnellement, cette formation s'appuyait sur des joueurs issus du championnat universitaire. Une nouvelle donne qui laisse Rongen songeur : "Je dispose aujourd'hui d'un groupe d'une qualité inégalée dans l'histoire de cette sélection, avoue-t-il. Jamais un sélectionneur n'avait eu autant de professionnels à sa disposition. En contrepartie, nous devons négocier avec leurs clubs afin qu'ils les laissent libres pour les échéances importantes".

Une arme à double tranchant

L'absence de Michael Bradley constitue sans doute le meilleur exemple du problème évoqué à l'instant par Rongen. Fils de l'actuel sélectionneur national Bob Bradley, le milieu de terrain de Heerenveen n'a pas pu obtenir un bon de sortie de la part de son club. Il ne se rendra donc pas au Panama en compagnie de ses coéquipiers. Malgré tous ses efforts, le technicien néerlandais a dû se résoudre à se passer des services de Bradley alors que l'équipe s'apprête à disputer trois matches décisifs.

"C'est dommage, commente-t-il. Heureusement, nous avons un effectif suffisamment riche pour atteindre nos objectifs."

Les Etats-Unis débuteront leur parcours dans le Groupe A de la Zone Amérique du Nord, centrale et Caraïbes dès le 17 janvier par un choc face à Haïti au stade Rommel Fernandez. Deux jours plus tard, ils se mesureront au Guatemala avant d'affronter le Panama, pays hôte, le 21 janvier.

Les équipes qui termineront aux deux premières places de la poule seront automatiquement qualifiées pour la Coupe du Monde U-20 de la FIFA, Canada 2007. Elles seront rejointes par deux autres formations issues du Groupe B, qui comprend le Mexique, le Costa Rica, St. Kitts et Nevis et la Jamaïque. Les rencontres comptant pour cette seconde poule auront lieu du 21 au 25 février au Mexique.

Compte tenu de l'effectif à sa disposition, Rongen n'a que l'embarras du choix pour composer son équipe. En outre, le sélectionneur sait qu'il pourra compter sur la volonté de fer des joueurs à qui il accordera sa confiance.

"Cela signifie beaucoup pour moi de représenter mon pays. C'est assez difficile à expliquer, confie "Jozy" Altidore, élu Meilleur espoir de l'année 2006 à l'issue de sa première saison avec les New York Red Bulls. Nous devrons rester concentrés et assurer notre qualification au Panama."

La meilleure performance des Etats-Unis en Coupe du Monde U-20 de la FIFA remonte à 1989. En Arabie Saoudite, les Américains avaient terminé à la quatrième place. De nombreux observateurs prédisent un bel avenir à cette promotion 2007, mais Rongen et ses joueurs devront veiller à ne pas mettre la charrue avant les b?ufs, au moment d'affronter Haïti le 17 janvier prochain.