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5 Haitian soccer players return home after going AWOL in New York

Posted: Friday June 15, 2007 6:46PM; Updated: Friday June 15, 2007 8:35PM

NEW YORK (AP) -- Five Haitian soccer players of the country's World Cup-bound national youth team who mysteriously disappeared during a stopover in New York returned home Friday, the government said as it announced a probe into the embarrassing incident.

Haitian Sports Minister Fritz Belisaire did not say whether the five teens, who were among 13 of the team's 18 players who went missing, were being punished or if they would be dropped from the team's roster for the FIFA Under-17 World Cup in South Korea.

Five other players flew from Haiti to New York on Thursday to join the rest of the team, Haitian consul general Felix Augustin told The Associated Press. All arrived Friday in South Korea to play an exhibition tournament ahead of the World Cup.

The team, all under 17 years old, missed its original flight on Wednesday when the 13 players disappeared during an overnight stopover in New York. They all returned by Thursday and were reunited with their teammates.

No motive has been given for the apparent desertion but Belisaire said Haitian authorities were investigating claims that adults helped the youngsters flee.

"I believe there was manipulation," Belisaire told Haitian broadcaster Radio Metropole. "Thousands of Haitian soccer players would give anything to compete in a World Cup so it's illogical that they would leave before it even begins."

But one player who went missing told Haiti's largest newspaper that the group simply got lost, and that said some players ended up sleeping at New York's John F. Kennedy International Airport before reuniting with team officials.

"We did not intend to flee," Pierre Elusma said in comments published Friday in Le Nouvelliste newspaper. "The airport is very big, and we wanted to look around. But we got lost and couldn't find the rest of the group."

Belisaire did not name the five players sent home, although Haitian newspaper Le Matin identified them as St. Cyr Widler, Peterson Desrivieres, Utergens St. Victor, Lesly Guillaume Jr. and Samuel Alcine.

The incident threw Haitian soccer into turmoil and provoked sharp criticism toward the players, who reportedly receive a $1,000 per month stipend for qualifying for the World Cup -- more than double what most Haitians earn in a year.

Belisaire urged the soccer-crazed country to forgive the youths, whom he described as "traumatized" from their ordeal.

"They are young and they made a mistake. We shouldn't point fingers," he said.

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Haïti-Football-Désertion

Après le drame new-yorkais, la sélection U-17 haïtienne arrive à Séoul

Retour à Port-au-Prince des premiers déserteurs ; une enquête devrait permettre d’identifier les coupables

samedi 16 juin 2007,

Source: Radio Kiskeya

La sélection U-17 de football d’Haïti, dont la défection de 13 des joueurs défrayait la chronique depuis mercredi, est finalement arrivée vendredi soir en Corée du Sud où elle devait disputer samedi son premier match contre le Ghana dans le cadre d’un tournoi international sur invitation préparatoire au Mondial 2007.

Amputée de certains de ses membres, l’équipe devait également affronter le Brésil et la Corée du Sud sous la houlette de l’entraîneur Jean-Yves Philogène Labaze.

Les jeunes internationaux haïtiens avaient laissé New York jeudi soir à destination de Séoul après le retour des "enfants prodigues", selon la télévision américaine CBS.

Le groupe a été renforcé dès mercredi par huit réservistes qui se trouvaient au centre technique de la Croix-des-Bouquets (nord-est de Port-au-Prince).

Onze des jeunes ont été retrouvés grâce aux efforts d’amis et des autorités américaines, selon des officiels de la délégation haïtienne.

Cependant, CBS affirme que le groupe a été réunifié dans sa totalité peu avant son départ pour l’Asie. Onze des déserteurs ont été repérés à New York et ramenés au sein de la sélection tandis que les deux autres ont été retrouvés à Boston, dans le Massachusets.

Rapatriés rapidement, cinq d’entre eux ont été reçus par le ministre de la jeunesse et des sports, Fritz Bélizaire. Il a appelé la population à faire montre de compassion vis-à-vis de ces jeunes et a rejeté sur des "manipulateurs" la responsabilité du grave incident de New York. Une enquête sera diligentée en vue de retrouver les coupables, a assuré M. Bélizaire.

Mercredi soir, cinq ou six joueurs étaient revenus à l’aéroport international John F. Kennedy d’où ils avaient disparu quelques heures plus tôt. Ils se sont défendus d’avoir voulu s’évaporer dans la nature, affirmant s’être plutôt égarés. Ce qui contraste nettement avec les ceritudes des responsables haïtiens.

"Ils avaient laissé JFK et étaient pris en charge immédiatement par quelques personnes. Nous ne savons pas qui exactement", a déclaré à CBS2 le consul général d’Haïti à New York, Félix Augustin.

Il soupçonne des adultes ne faisant pas partie de la sélection d’avoir été à l’origine de la désertion. Ils peuvent faire l’objet de poursuites judiciaires pour des motifs criminels même s’ils ont, par la suite, porté les mineurs à se raviser, prévient le consul. "Tout adulte impliqué dans la disparition de personnes n’ayant pas encore atteint leur majorité peut être poursuivi avec toutes les rigueurs de la loi", a poursuivi Augustin.

Aucune raison ne pouvait apparemment justifier la décision des jeunes d’abandonner une équipe capable de créer des surprises au prochain Mondial et d’amener potentiellement certains de ses membres à décrocher des contrats professionnels intéressants.

Dans une tentative d’explication, Daniel Monrose du conseil des centres haïtiens a indiqué que "beaucoup de gens veulent laisser Haïti pour des raisons diverses, politiques ou économiques". Il ajoute "les gens pensent que c’est facile de s’établir aux Etats-Unis, mais tel n’est pas du tout le cas".

Qualifiée pour la première fois pour une phase finale de Coupe du monde des moins de 17 ans, Haïti doit affronter au premier tour dans le groupe D la France et le Nigéria déjà couronnés et le Japon, puissance émergente du football asiatique.

La compétition se déroulera du 18 août au 9 septembre dans plusieurs villes de la Corée du Sud