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«JEUNES» ANCIENS COMBATTANTS: Le difficile retour à la vie civile

Ils se sont joints à l'armée après la guerre de Corée. Ils ont servi à Suez, à Chypre, dans les Balkans, en Afghanistan. Des milliers sont revenus avec des blessures physiques. D'autres, avec des stigmates à l'âme. Ils sont dans la trentaine. Ce sont les nouveaux clients du ministère des Anciens Combattants.

La descente aux enfers du sergent Georges Dumont a commencé à son arrivée en Haïti pour une mission des Casques bleus.

C'était en 1996. Il avait 32 ans.

Enrôlé en 1981 comme fantassin, le soldat Dumont s'est spécialisé dans plusieurs domaines au fil des ans et des missions: mortier, communications, armes lourdes, parachutisme. Mais pendant qu'il accumulait les compétences et montait en grade, sa santé mentale déclinait. «J'étais enragé tout le temps, raconte-t-il. Intérieurement, on vit frustré. On travaille de plus en plus fort sans venir à bout de faire quelque chose de concret. On ne trouve plus le sommeil. On fait des cauchemars.»

Libéré des Forces canadiennes le 19 novembre 2001 pour des raisons médicales, l'ancien militaire a plus tard reçu un diagnostic de syndrome de stress post-traumatique (SSPT). Ce mal de l'âme est imputable, chez les militaires, aux dures conditions de leurs missions.

À sa sortie de l'armée, il n'avait pas vu de spécialiste en santé mentale pendant des mois, faute de ressources. Il s'est senti ostracisé par ses supérieurs, abandonné «comme une vieille guenille».

Ses deux premières années de retour à la vie civile ressemblent à un trou noir. Il a survécu avec l'appui de sa famille.

Il vit aujourd'hui avec sa conjointe, la fille de cette dernière et leur fils dans une maison au bout d'un chemin de gravier donnant sur un rang à Saint-Louis-de-Blandford. Il s'occupe de son élevage de cerfs rouges et travaille comme pompier volontaire.

«Nous sommes plusieurs anciens de l'armée à nous occuper des animaux. On veut la tranquillité, dit M. Dumont. Et avec les pompiers, j'ai retrouvé l'esprit de corps qu'il y avait dans l'armée.»

Nouvelle clientèle

M. Dumont reçoit maintenant une rente d'invalidité d'Anciens Combattants Canada (ACC). Il constitue un exemple type des «jeunes» anciens combattants qui, à leur retour à la vie civile, deviennent clients de ce ministère fédéral. Chaque année, ils sont des milliers à s'ajouter à cette nouvelle clientèle. Leurs besoins diffèrent de ceux de leurs aînés. Forcé de s'ajuster, ACC doit leur offrir de nouveaux services.

Dans l'imagerie populaire, l'ancien combattant est ce vieux monsieur au blouson bleu marine bardé de médailles, qui vend des coquelicots à la porte du centre commercial dans les semaines précédant le jour du Souvenir, le 11 novembre.

C'est encore vrai. Au Canada, il reste 220 000 vétérans de la Seconde Guerre mondiale, dont 27 000 femmes. Leur moyenne d'âge est de 83 ans. On compte aussi les anciens combattants de la Corée, soit 14 000 personnes (1500 femmes). Leur moyenne d'âge est de 74 ans.

36 ans en moyenne

Mais les choses changent rapidement. Aujourd'hui, les militaires qui quittent les Forces ont en moyenne 36 ans. Ils sont 4000 à sortir des rangs chaque année. En grande majorité, ils poursuivent leurs activités dans la vie civile. Plusieurs pratiquent le même métier que dans les Forces. Ils sont pilotes, médecins, ingénieurs, mécaniciens. D'autres se trouvent des emplois dans la fonction publique fédérale. Ceux-là ne sont pas clients d'ACC.

Des milliers d'autres, par contre, ont besoin d'aide. Ils souffrent de blessures physiques ou mentales. On estime qu'environ 46 000 de ces «nouveaux» anciens combattants reçoivent aujourd'hui une rente d'invalidité et des services d'ACC. En 2013, ils seront 63 000.

Pensions en forte hausse

Veiller aux besoins de cette nouvelle clientèle coûte cher. En 2001-2002, ACC versait 155,9 millions de dollars en pensions d'invalidité annuelles aux «jeunes» anciens combattants. Cette somme a plus que doublé, passant à 349,6 millions en 2005-2006, et atteindra 605,9 millions en 2007-2008. Après, le budget déclinera légèrement.

En février dernier, un document remis au nouveau ministre des Anciens Combattants, Greg Thompson, affirmait qu'un nombre encore trop élevé des soldats qui quittent les Forces ratent leur retour à la vie civile, notamment parce qu'ils ne reçoivent pas toute l'aide dont ils auraient besoin. Les auteurs soulignaient qu'un investissement supplémentaire de 1 milliard en six ans serait nécessaire pour améliorer les services.

En 2005, le gouvernement fédéral a adopté une nouvelle charte des anciens combattants, où l'on détaille les nouveaux services aux jeunes blessés de guerre. Du coup, on reconnaissait que la structure d'ACC, faite en fonction des besoins des vétérans de la Seconde Guerre mondiale, n'était plus adaptée aux nouvelles réalités.

La charte, qui a reçu l'appui unanime des députés de la Chambre des communes, est encore en rodage. Le nombre d'histoires d'ex-militaires qui peinent à obtenir une rente du fédéral en fait foi. Des retards s'accumulent. Georges Dumont s'occupe d'ailleurs d'un regroupement, le Collectif militaire, qui porte assistance à d'autres anciens soldats atteints du SSPT. En dépit des ratés, il estime que les fonctionnaires d'ACC font du bon travail.

Aujourd'hui, M. Dumont participera au défilé annuel du jour du Souvenir. «Il faut se rappeler nos copains», dit-il. Par contre, il n'a pas le sentiment que les jeunes anciens combattants comme lui ont toute la reconnaissance qu'ils méritent.

«Après la Première Guerre mondiale, la Seconde, la Corée, les gars qui revenaient au pays ont été reçus comme des héros. Mais en revenant d'une mission des Nations unies, même avec cinq, six morts, on arrive à l'aéroport, on ramasse nos femmes et nos enfants et on s'en va chez nous, dans l'oubli. Le gouvernement devrait faire un petit peu plus pour que ces gars-là se sentent valorisés le restant de leurs jours.»

Le 11 novembre oublié

La population canadienne boude les cérémonies du jour du Souvenir. Selon un sondage mené pour l'Institut Dominion et publié hier dans le Globe and Mail, 41% des répondants affirment avoir l'intention de participer, cette année, à une cérémonie commémorative. C'est neuf points de pourcentage de moins que l'an dernier. En 2001, ce taux atteignait 58%.

Les trois derniersSelon Anciens Combattants Canada, il reste trois soldats de la Première Guerre mondiale (1914-1918) encore en vie au Canada. Ils sont tous centenaires. La mort du dernier de ces trois hommes signifiera la fin d'un chapitre important de l'histoire militaire canadienne. Des organisations souhaitent que le gouvernement fédéral souligne cet événement. ACC reconnaît qu'une réflexion est en cours.

ACC EN CHIFFRES

Anciens combattants des deux guerres mondiales et de la Corée : 234 000

Anciens combattants enrôlés après la Corée et aujourd'hui démobilisés : 581 000

Anciens combattants recevant des services d'ACC : 220 600

Clients d'ACC des deux guerres mondiales et de la Corée : 92 000

Survivants (ex. : épouses de guerre) : 77 000

Clients d'ACC enrôlés après la Corée : 46 000

Clients d'ACC ayant servi dans la GRC: 6000