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Saddam Hussein, condamné pour l'exécution de 148 villageois mais accusé d'avoir provoqué des dizaines de milliers de morts, a été pendu, samedi 30 décembre juste avant 6 heures du matin (4 heures à Paris), à Bagdad. "Saddam est monté calmement à la potence, il était résolu et courageux", a raconté à la télévision nationale Iraqia le conseiller à la sécurité nationale, Moaffaq al-Roubaï.

L'ancien raïs "n'a pas essayé de résister, n'a rien demandé. Il tenait un coran dans sa main qu'il a souhaité envoyer à une personne", a raconté ce témoin. Il avait "les deux mains attachées quand il a été pendu", a-t-il ajouté. Ses dernières paroles, selon un autre témoin, le juge Mounir Haddad, ont été : "J'espère que vous resterez unis et je vous mets en garde : ne faites pas confiance à la coalition iranienne, ces gens sont dangereux." L'ancien président, âgé de 69 ans, semblait viser la coalition à dominante chiite au pouvoir, que beaucoup de sunnites considèrent comme une émanation de l'influence de l'Iran.

La télévision irakienne a diffusé, samedi matin, des images de l'exécution de l'ancien président, vêtu d'une chemise blanche et d'une veste noire. Les mains attachées dans le dos, le visage découvert, Saddam Hussein est conduit par deux bourreaux encagoulés sur une potence de métal. Les deux bourreaux lui passent la corde autour du cou. Les images s'arrêtent sur cette dernière séquence et ne montre pas la pendaison elle-même, avec la chute du corps dans le vide.

APPEL À LA RÉCONCILIATION DE MALIKI

La télévision d'Etat a annoncé par erreur que les deux co-accusés de Saddam Hussein, son demi-frère Barzan al-Tikriti, ancien chef des services de renseignement, et l'ancien président du tribunal révolutionnaire Awad al-Bandar, avaient également été pendus. En fait, leur exécution a été reportée de quelques jours au dernier moment afin de mettre mieux en valeur celle de Saddam Hussein, selon M. al-Roubaï. Toujours selon ce dernier, le corps "pourrait être remis à sa famille pour être enterré", alors que les autorités gardaient jusqu'ici le mutisme sur le sort de la dépouille.

Réagissant à l'exécution de l'ancien président, le premier ministre irakien Nouri al-Maliki, se félicitant de l'"exécution du criminel Saddam", lui a indirectement répondu en lançant un appel à la réconciliation, à l'intention des partisans de l'ancien régime dont "les mains ne sont pas tâchées de sang". La nouvelle de l'exécution a été accueillie par une multitude de tirs de joie à Najaf, ville sainte chiite du sud de l'Irak. A Bagdad, quelques rafales ont résonné brièvement, également dans les quartiers majoritairement chiite, mais la situation semblait ensuite normale dans la ville. Mais à Koufa, dans le sud du pays, l'explosion d'une voiture piégée, samedi matin, sur un marché a fait au moins 31 morts, dont une majorité de femmes et d'enfants, et 58 blessés, a annoncé le directeur du bureau de la santé pour le province de Najaf, Molther al-Dam, révisant à la hausse un premier bilan de 16 morts.

Le président américain George W. Bush s'est également immédiatement exprimé. L'exécution "ne mettra pas fin à la violence en Irak, mais c'est une étape importante sur la route de l'Irak vers une démocratie qui peut se gouverner, être autosuffisante et se défendre, et être un allié dans la guerre contre le terrorisme", a-t-il déclaré dans un communiqué. L'ancien président "a payé", a estimé de son côté le gouvernement britannique, tout en réaffirmant son opposition de principe à la peine de mort. "Je me félicite du fait que Saddam Hussein ait été jugé par un tribunal irakien pour au moins quelques-uns des crimes horribles qu'il a commis à l'encontre du peuple irakien", a déclaré dans un communiqué la ministre des affaires étrangères Margaret Beckett.

Saddam Hussein, qui a dirigé le pays d'une main de fer de 1979 jusqu'à la chute du régime en avril 2003, a été condamné à mort le 5 novembre pour le massacre de 148 villageois chiites de Doujaïl (au nord de Bagdad) tués en représailles après un attentat manqué contre le convoi présidentiel en 1982. Son appel a été rejeté le 26 décembre. Les autorités irakiennes ont voulu l'exécuter avant l'aube, qui marque le début des célébrations de l'Aïd al-Adha, la fête du Sacrifice. Sa mort met fin à toutes les poursuites qui avaient été engagées contre lui, en particulier le procès Anfal, où il était jugé pour génocide contre la population kurde et accusé d'être responsable de la mort de 180 000 personnes en 1987-1988.