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Le candidat démocrate tente d'élargir sa base électorale sur des sujets comme les armes ou la peine de mort, s'exposant aux critiques de droite et de gauche.

Confronté aux fausses rumeurs sur sa prétendue religion musulmane ou son refus de prêter allégeance au drapeau, Barack Obama a entamé une «tournée patriotique» dans l'Amérique profonde avant la fête nationale du 4 juillet. «J'ai toujours considéré mon amour profond et éternel pour ce pays comme une évidence, a-t-il déclaré lundi à Independence (Missouri), patrie de Harry Truman. Je ne jetterai jamais le soupçon sur le patriotisme d'autrui et je ne resterai pas sans rien faire si le mien est mis en cause.»

La portée de son intervention a été amoindrie par une polémique. Dimanche, l'un de ses conseillers, le général en retraite Wesley Clark, a déclaré à propos de John McCain : «Je ne pense pas que piloter un avion de chasse et se faire descendre donne les qualifications pour être président.» La formule fait écho à une campagne de calomnie sur Internet contre le candidat républicain, abattu au-dessus de Hanoï en 1967 et torturé pendant cinq ans dans les geôles du Vietcong. Obama a dû s'interposer : «Pour ceux qui, comme John McCain, ont enduré des tourments physiques en servant notre pays, nulle autre preuve de sacrifice n'est nécessaire.»

Le candidat démocrate se serait passé de cette distraction, alors qu'il navigue sur des eaux parsemées d'écueils pour se repositionner avant la présidentielle de novembre. Pour avoir promis de mener des politiques «post-partisanes» s'il est élu, il a pas mal de chemin à faire : en janvier, le National Journal l'avait classé comme le sénateur le plus à gauche, sur la base de 99 de ses votes en 2007. Alors que la course des primaires exige de séduire la base militante du parti, l'élection générale suppose d'élargir son électorat à ce que Bill Clinton appelait «le centre vital». Le sénateur de l'Illinois n'a pas attendu d'avoir sa première conversation téléphonique avec l'ancien président, lundi, pour afficher sa nouvelle modération.

Impératifs antiterroristes

Deux décisions de la Cour suprême la semaine dernière lui ont permis de recentrer son image sur les questions sensibles de la peine de mort et du port d'arme. Il a critiqué la décision de la haute cour d'interdire la peine capitale pour les viols d'enfants, l'estimant justifiée pour des crimes «aussi odieux». Ce n'est pas un revirement, le démocrate ayant toujours été en faveur d'une peine de mort «très encadrée, dans un nombre de cas restreint, pour les crimes les plus extrêmes.» Il a en revanche salué la décision de la Cour de consacrer le droit individuel de posséder des armes pour chasser et se défendre, et la possibilité de le réglementer, mais pas de l'abolir : «Cela confirme qu'en agissant de manière responsable nous pouvons à la fois protéger ce droit constitutionnel et assurer la sécurité de nos enfants.»

Dans la foulée, Obama a changé d'avis sur la loi autorisant les écoutes des citoyens, renonçant à ses objections sur l'immunité qu'elle accorde aux compagnies de téléphone, au nom des impératifs de la lutte antiterroriste. C'est l'un de ses points faibles dans les sondages et un sujet qui risque à tout moment de s'imposer dans la campagne, en cas d'alerte ou de nouvel attentat. Il a aussi durci son discours sur l'Iran et la protection d'Israël, allant jusqu'à défendre l'annexion de Jérusalem par l'État hébreu. Il parle abondamment de sa foi et projette de mener une campagne agressive auprès de l'électorat religieux, où il talonne McCain (47 % contre 42 % selon l'institut Gallup). Il a enfin adouci ses critiques des accords de libre-échange et ouvert la porte à un aménagement de sa promesse de rapatrier les troupes d'Irak en seize mois, insistant sur une sortie «ordonnée et responsable».

Ces évolutions l'exposent à l'étiquette de «girouette», très dangereuse pour un candidat à la Maison-Blanche. Les républicains n'ont pas laissé passer l'occasion, l'accusant de «faire toujours passer ses intérêts électoraux en premier». David Brooks, chroniqueur conservateur du New York Times, raille «les deux Obama», le «Docteur Barack» aux principes élevés et le «Fast Eddie Obama» aux tactiques rouées. Les syndicats et les mouvements associatifs s'inquiètent de ses revirements sur le libre-échange et les écoutes. Ses partisans, au contraire, veulent y voir la démarche d'un «homme pragmatique», capable de dépasser les dogmes de son parti.