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Agence France-Presse--Saint-Domingue

Dix-huit personnes, dont cinq ou six touristes italiens, ont trouvé la mort dans un dramatique accident de la route, vendredi dans la République dominicaine, dans la province touristique orientale de La Altagracia, selon un bilan communiqué par les autorités locales.

Un précédent bilan, établi par le directeur du Centre des Opérations d'urgence, Juan Manuel Mendez, coordonnant toutes les missions de secours de la région, faisait état de 23 morts.

M. Mendez, qui n'était pas en mesure de préciser la nationalité des victimes, a expliqué que certaines d'entres elles avaient été reprises deux fois sur la liste des personnes décédées.

Selon Lucas Evangelista Perez Jose, maire de Higuey, localité proche du lieu de l'accident, où une morgue a été installée, cinq Italiens sont morts parmi un groupe de 23 touristes étrangers qui voyageaient à bord d'un car de tourisme impliqué dans l'accident.

A Rome, le ministère italien des Affaires étrangères a indiqué à la presse que six touristes italiens faisaient partie des victimes de l'accident, et souligné que ce bilan était encore «provisoire». Les autorités italiennes ont également déclaré que trois autres Italiens avaient été grièvement blessés.

Au total, on compte 20 à 22 blessés, a déclaré M. Perez Jose, précisant que six blessés graves ont été transportés par hélicoptère jusqu'à Saint-Domingue. Les autres ont été conduits dans les hôpitaux des localités voisines de Romana et Higuey.

Des membres de l'armée de terre et des forces aériennes, des effectifs des corps de pompiers, de la Défense civile, de la Santé publique et de la police collaborent aux opérations de secours et d'évacuation des victimes.

L'accident s'est produit sur une route près de Romana, à 150 km à l'est de la capitale.

«Il y a des dizaines de blessés et nous continuons à extraire les corps», a déclaré de son côté Pedro Rojas Morillo, le gouverneur de la province de La Altagracia.

L'accident, qui s'est produit un peu avant 09H00, heure locale, a impliqué deux autocars et un véhicule tout-terrain, ont déclaré les services de la Défense civile.

L'extrême violence du choc a bloqué les portes des véhicules et rendu difficile l'extraction des blessés et corps, prisonniers de la carcasse du véhicule.

Des témoins ont déclaré avoir été choqués par la vue des corps mutilés et les autorités ont averti que les opérations d'identification des victimes seraient délicates.

La Altagracia se situe dans une région où de nombreux touristes étrangers descendent dans les grands hôtels du bord de mer, à cette époque de l'année.

Le car de tourisme accidenté transportait plus de 40 passagers qui se rendaient sur Bavaro, une plage célèbre dans le pays.